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秦猛追杀溃敌之际，夜色中忽闻马蹄声如雷，一簇簇火把蜿蜒而来，宛若一条奔腾的火龙。
“来者止步！”
夜色难辨来人，秦猛横枪立马，声震四野。
“虎贲军飞虎卫副将，铁血军寨秦猛在此，来者通名！”
火光下，一员将领勒马而出，甲胄映着星火，朗声道：“秦知寨，又见面了兵。虎贲军飞虎卫副将周扬，奉赵将军之命，率三百铁骑来援！”
原来，张富贵早察觉地方军合围之势，已留后手。
他命斥候小队分三路疾驰报信：
一路往边寨，嘱秦大壮加固防线、谨防突袭。
二路往郡城寻秦猛，告知山寨危急。
最后一路直闯飞虎大营，详述敌军异动与山寨困境。
本往返八百余里难以及时抵达，可赵将军接到袁飞密信后，提前两日率军赶来，中途恰遇赶赴幽州飞虎大营的斥候。
正因如此，周扬才得领兵星夜驰援，截住追兵、与秦猛会合。
“哈哈哈，好哇！”秦猛问清情况后，爽快大笑。
“周大哥来得正是时候，一起抓俘虏当苦力！”
飞虎精锐杀到，彻底合围地方厢军。
铁骑来回冲杀，布下天罗地网，将残敌尽数困在包围圈中。
周扬弓马娴熟，一杆银枪出神入化，每一次刺出都精准命中敌人要害。
所率骑兵更是训练有素、配合默契，如二层包围圈般，将试图突围的厢军队伍一次次击溃。
不少人为求活命，丢械跪地求饶。
负隅顽抗者，皆是被就地格杀。
后山方向的敌军亦被击溃，遭骑兵疯狂追杀。
王良和常勇率队押着数十个厢军俘虏返回，小伙王良垂头丧气，常勇却眉开眼笑。
——他撞上了被王良一枪捅伤的指挥使军官，将其活捉。
最终，杨全所率一千多厢军，安然逃脱者寥寥无几。
战场上尸横遍野、血流成河，俘虏抓到近三百人，其余皆倒在血泊之中。
一步错，步步错！
功名利禄未得，反倒成了孤魂野鬼。
从核心寨区到孤峰山脚下，焦土遍布，残旗断戟随处可见。
濒死伤者的呻吟与战马的哀鸣在夜风中飘荡，诉说着战斗的惨烈。
星光照在秦猛满是血污的脸上，他望着满地尸骸，冷哼一声：“早知今日，何必当初！”
“纵使你们是被蛊惑，可若自身不贪，何苦走这一遭？既然上了战场，就得有赴死的觉悟！”
……
战斗结束后，周扬率军围困俘虏，就地审问。
“直娘贼！你们这群地方官狗，抢军功，还敢攻杀虎贲军飞虎卫，真是找死！给老子狠狠打！”
这面皮白净、看似书生的周副将口吐芬芳，令人揪出两个营指挥使与几个都头军官，当着众俘虏的面扒光衣服，屁股撅起，鞭打审讯。
“说！姓甚名谁？”
“谁让你们来的？为何围攻边军？”
“给老子说！是不是刘德福密谋怂恿你们来的？”
……
周扬本是脾气温和之人，此番驰援，既惊怒地方军队敢攻杀剿匪边军，又记着赵起将军“查清事情”的严令。
尤其得知冷艳山边寨被断运河粮道、遭山贼骑兵夜袭时，赵将军勃然大怒，一脚踹翻案桌。
地方势力越发猖獗，做得太过火，雍州和并州军队或许会忍，但幽州驻军虎贲军绝不会吞声。
故而周扬此刻格外暴戾，揪着指挥使杨全的头发狂甩嘴巴，左右摇晃，险些将其头皮拽下！
“呸，活该！”秦猛吐出三字，毫无干涉之意。
他找到张富贵、王铁柱等人，见众人虽多带伤、铁甲遍布斩痕，却无性命之忧，稍稍安心。
若他来得晚些，好不容易拉起的队伍怕是要损失惨重。
“猛子，多亏你及时赶来，不然只能给我收尸了。”张富贵拎着两坛酒快步走来，残留血污的脸上少见的心有余悸，直接丢给秦猛一坛。
秦猛接过酒坛，仰头饮了一口，酒水顺着嘴角滑落，混着脸上的血污，更显悍勇。
“说什么胡话，都是袍泽兄弟，理应拼死救援。”
“再说了，你这么勇猛，肯定不会有事；就算真有事，以咱们的关系，你老婆孩子我也会照养。”
话一出口，秦猛倒有些尴尬，这话怎么这么耳熟？
他脑海里竟浮现出一个五短身材、白面奸诈之徒的模样。
“娘嘞！我张富贵命硬得很，地方狗想杀我，门都没有！”张富贵恼羞成怒地瞪了秦猛一眼。
“对对对，我问过了，这次战斗，富贵哥当居首功。”秦猛立马岔开话题，举起酒坛与他碰了一下。
“你有伤，少喝点酒。”
“没事，伤口不深，过几天就好。”
“将军！”这时，王铁山安排好打扫战场，领着韩勇、刘三等人跑过来，为二人说好话。
韩勇是冷艳山二当家，刘三原是刘德福的心腹管事，偷听到消息后逃出来，及时赶到山寨报信。
若不是二人通风报信，等地方军队深夜偷袭，张富贵他们怕是真要栽跟头。
张富贵也帮腔：“大家一起联合抗敌，也算并肩作战的战友，希望秦知寨你能网开一面，不予追究。”
“没错，韩勇及麾下喽啰常年在外经商，没参与，甚至不知山寨掳掠边民、杀人放火的事。”
韩勇当即带人扑通跪地，朗声道：“求将军收开恩。我等虽是山贼，却都是活不下去的穷苦百姓，懂忠义二字，谁不想过安稳日子。
我等愿跟随将军效力，鞍前马后，在所不辞！”
“请将军开恩。”一群喽啰呐喊。
秦猛早已得知这些情况，又念及韩勇懂经商，正是军寨急需的人才，便答应了他的投奔。
他沉吟片刻后，点头：“可以，此战你们立了功，既然愿意投奔从良，本将就收留你们。
放心，你们山贼的身份我不会往外说，对外就称是边寨调来协助剿匪的队伍，没人会多问。”
“希望记得今日，不可误入歧途。”
“多谢大人开恩。”韩勇等人大喜，俯身拜谢。
“起来。”秦猛上前将韩勇、赵虎、陈石一一扶起。
唯独刘三仍跪在地上不起。
刘三嘭嘭磕头，哭成泪人：“将军，我知道的太多了，在下愿做牛做马，只求您救我的家眷。”
“先别急，我会尽力想办法救人。”
秦猛将刘三拉起，详细了解情况后，温言安抚。
“只要你没被抓住，刘德福投鼠忌器，暂时不会动你家人。”
随后，他下令队伍全员行动：
收集战场上的衣甲、箭矢、折断的长刀与枪头。
但凡有用之物，尽数收拢。
众人就地取材制作简易拖车，将仓库里的粮食、棉布等物资搬上车，驴骡牛不够，便用之前缴获的敌军战马拖拽。
“不要乱，不要慌！女人煮饭烧水，老爷们打扫战场，早点离开这鬼地方，返回边寨安顿！”
“秦知寨说了，回去后论功行赏！”
“这是边疆，是乱世，活着、活得好才最重要。大家别有心结，就当杀了一群披着人皮的畜生！”
王良、王铁山、常勇等人吆喝着，各自带队忙碌。
火把光芒晃动，映照着一张张疲惫却坚毅的脸。
那二十多个被救下的女子，眼神麻木又带着狠厉。
看着山寨外血流成河的尸堆，有人目光冰冷一片，有人嘴角还残留着污秽，显然是呕吐过。
这场血战的记忆，必将长久烙印在每个幸存者心中。
次日天蒙蒙亮，一支绵延数里的车队远离冷艳山。
曾经的山寨被大火吞没，连同满地尸体一同化为灰烬。
飞虎卫三百精锐分两队，一队开路、一队断后。
没受伤或轻伤的边寨军卒骑马护卫车队两侧。
张富贵、韩勇、刘三等伤兵被安排在马车上。
二十多个女子背着小包，也乘车赶路。
车队后方，近三百个俘虏被绳子绑着手连成一串。昨晚见边军审讯了一夜，人人心惊胆战。
其实周扬的鞭打审讯本没起效，还是王良带着兵卒用了铁血军寨的特殊刑罚，非常管用。
杨全等军官的惨叫声吓跑了周围豺狼，也让他们如竹筒倒豆子般吐露实情，问什么答什么。
青阳郡城那边还有事！
秦猛需再次返回，便与周扬等人作别。
“秦知寨，你不随队返回军寨？”周扬好奇问道，又看了看一旁抱臂的袁飞，或者依旧沉默。
秦猛含糊说道：“周兄弟，烦请转告赵将军，我还有事要办，过两天再回军寨，请他担待一二。”
随即他脸色一沉：“这次厢军袭击我军寨队伍，不管背后是谁，敢动我们铁血军寨的人，就得付出代价，这事没完！”
“报仇是肯定的，但眼下最重要的是安抚伤员、清点损失，同时加强军寨戒备。”周扬神色凝重。
“地方军队损失过千，这事还得等将军定夺。”
“那是将军的事，我只知道，敢动我的人，必须以牙还牙、以眼还眼，为死去的弟兄们报仇！”
秦猛满脸狠厉，目光扫过在场众人。
随后，他拨转马头，与周扬作别，率队折返青阳郡城。