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永泰朝的烽烟，早已成了说书人嘴里的故事。
在如今的北疆，人们只认一座城——铁血城。
昔日的边塞军寨，如今是人口数十万的雄城。
城墙高厚如山，城门洞开，迎接八方来客。
南来的绸缎，北往的皮货，北海的盐，西域的香料，以及北疆牧场的牲口，都在此交汇。
“这气象，真不比神京差哩！”
那些走南闯北的老行商，常这样感叹。
繁华，不只在于集市，城外，是望不到头的沃野。
北疆农业部与军械局研发改良的农具，曲辕犁翻开黑油油的土地，像是大地丰饶的脉搏。
老农王老汉蹲在田埂上，眯眼瞧着绿油油的秧苗。
他是五年前从凉州逃荒来的流民。
来时只有一身破衣，几口人饿得皮包骨头。
入了北疆籍，官府分给他二十亩荒地，借给他粮种和这新式犁。
“头年就还清了借粮，去年盖了三间大瓦房。”
他常对还在老家苦熬的侄子捎信：“来北边，有地种，有饭吃！”
河畔，水力大纺车日夜不息地轰鸣。
原本在家织布补贴家用的李娘子，如今在官营的织造坊做工。
“一天能织的布，顶过去十天。”
“工钱现结，从不拖欠，超额后，还能按件多拿。”
她靠着这份工，不仅让全家穿上了暖和的新棉袄，还把儿子送进了城里的义学。
“娃娃能识字，将来或许能有出息。”这是她心里最朴实的盼望。
山野间，新辟的牧场牛羊成群。
池塘里，肥美的鱼儿跃出水面。
匠作区的炉火，和军工坊的锤声，是这座城永恒的心跳。
邓龙、常九的商队，通过陆路水运，遍布各地，如同巨大的血管。将皮毛、牛羊运出去，将粮食、布匹、工匠、书籍，还有“希望”运回来。
这一切的根基，在于两个字：公道。
以林安国、诸葛风、韩齐为首的官老爷们，似乎真的把“轻徭薄赋”当了真。
该交的税，明明白白。
额外的摊派，在这里是重罪。
修桥铺路，开渠引水，都是官府出大头，百姓出些力气。
“只要你肯干就能吃饱饭”“只要你不懒，就能找到吃饭的碗”等言语遍布整个幽州，并州等地。
“在这里，干活就有饭吃，有力气就能活得像个人。”这是无数涌入北疆的流民，最真切的想法。
十年间，仅幽州在册人口，便从数百万激增至三千余万。
人，就是希望，就是力量。
然而，家园与繁荣，需要刀剑来守护。
北疆各处军营，戍堡，据点，则是另一个世界。
新兵张狗子，来自并州，家里遭了兵灾，只剩他一个。
他来投军，就为一口饱饭，一个为家人报仇的机会。
三个月新兵训练，脱了几层皮。
但他很快发现，这里不一样。
饭管饱，经常还能见到荤腥。
教官虽凶，但教的是真本事，怎么杀人，怎么保命。
最要紧的是，赏罚分明，看得见前程。
去年秋防，一小股契丹游骑窜入，他所在的哨队奉命截击。
混战中，他凭着一股狠劲，用长矛捅翻了一个披甲的契丹十夫长，还抢回了首级。
按照《镇北军功律》，阵斩敌酋，核实无误。
十亩永业田的地契，五两赏银，还有从“辅兵”晋升为“战兵”的告身，一齐发到了他手上。
队将当众拍着他的肩膀：“好小子！凭本事吃饭，靠军功立业！在王爷麾下，就这么痛快！”
张狗子捧着地契，手有些抖。
他不再是流民张狗子，他是“幽州镇北军战兵张勇”。
那十亩地，就在铁血城郊，官府已帮着种下了冬小麦。
“杀敌，立功，授田。”
这条最简单、最残酷，也最公平的路，激励着无数像他一样的贫家子、流亡汉，在军中拼死效命。
六大强军的威名，正是由无数个“张勇”的军功垒成。
“陷阵”的重甲，“神射”的弓矢，“狂犀”的野蛮铁骑，“先登”的悍勇，“雷神”的轰鸣，以及“镇海”的帆影，是这座繁荣巨城最硬的底气。
铁血城钉在边陲，让北方草原部落不敢轻举妄动，却也让南方神京的那把龙椅，愈发觉得冰凉刺骨。
秦猛的势力，早已越出幽州。
并州、海州乃至部分冀州，粮秣、兵员、官员任免，皆需看镇北王府的脸色。
原本的北疆边军，熊罴、鹰扬两军，与铁血军，虎贲军并肩血战多年，早已心神俱附。
朝廷的忌惮，深不见底。
三年前，一道圣旨飞驰北疆，进封秦猛为“镇北王”，开府仪同三司，位极人臣。
这尊贵的王爵，是蜜糖，也是枷锁。
秦猛上表谢恩，但以“边情紧急”、“家眷体弱”为由，再次拒绝送妻儿入京“享福”。
圣旨在北地的分量，有时确不如王府一张盖着“秦”字大印的手令。
猜忌，催生暗箭。
老将军赵起，在并州辛苦经营两年，稳住了防线，却被一纸调令召回京城，明升为兵部尚书，实则削了兵权。
不久，更因崔家作梗，以子虚乌有的陈年旧账被罢官。
若非秦猛暗中派人一路护送至幽州，这位耿直的老上司，恐怕早已死在“崔家余孽”的“意外”之中。
此事，让北地将领的心，彻底冷了。
秦猛的回应，没有奏章，只有行动，仍是简单粗暴。
神京城内，崔家再遭劫难。当朝老太傅崔琰，一夜之间，在睡梦中“无疾而终”，面容安详。
其长子，吏部尚书崔文，三日之后，于书房午憩，再未醒来。
紧接着，数名崔派骨干官员及其子侄，接连遭遇“意外”，暴毙、坠马、失足、恶疾……非死即伤。
无论躲在哪里，即便是皇家酒楼，也被揪出来。
手法干净，痕迹全无。
与数年前京城崔系重要官员的死亡，如出一辙。
最可怕的是，查无可查，全城搜捕，也抓不到人。
神京再次风声鹤唳。
满朝朱紫，噤若寒蝉，心中只剩下无边的寒意与恐惧。
他们知道，北地那头雄狮，不仅羽翼已丰，其獠牙利爪，已能悄无声息地伸到天子脚下，扼断任何敌人的喉咙。
随之而来的，是愈发疯狂的暗流。
短短一年，秦猛遭遇了十七次刺杀。
下毒的侍女，突施冷箭的奴仆，伪装成商贩的死士，在驿道旁林中伏击的弩手……
然而，无一成功。
秦王三千亲卫，乃百万军中遴选的虎贲勇士，人人可以一当百。
更有飞天卫监察于各处，黑蛇卫潜行于暗夜，飞熊卫拱卫于周身。
刺客往往还未见到目标，便已化作荒冢枯骨。
最近一次，一名武功高强的死士，侥幸潜入行辕外院。
他刚伏上屋顶，还未掀开瓦片，便觉喉头一凉。
月光下，一名全身笼罩在黑色皮甲中的身影，如同鬼魅般从他身后阴影浮现，手中短刃滴血不沾。
“第三十七个。”石地虎低语，如同叹息，随即与尸体一同消失在黑暗中，仿佛从未出现。
秦猛之势，已如北地长夜中升起的凛冬星辰，光芒冷冽，再也无法遮蔽，无法撼动。
铁血城的炊烟与军营的操练声交织。
田埂上的老汉，织机前的妇人，军营里的新锐，都在为王旗下的生活与未来忙碌。
而南方的神京，只能在无尽的猜忌与恐惧中，等待着那或许终将到来的、北风呼啸的时刻。
北疆是爪牙锋利的猛虎，静待着那注定到来的、改天换地的时机。
而这局棋，中盘绞杀已近尾声！