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宣统三年十一月十七，大雪。
山海关城外的官道上，积雪已经没过了脚踝，踩上去咯吱作响。沈砚之站在关城南门的箭楼上，望着远处白茫茫的天地，眉宇间凝着一层化不开的忧色。
三天了。
自从三天前探马回报，清廷从奉天调集的五千八旗精锐已经抵达绥中，他就没合过眼。这支清军由东三省总督赵尔巽的心腹爱将、镶黄旗佐领额勒和布统领，装备精良，士气正盛，摆明了是要趁着起义军立足未稳，一举夺回山海关。
而他们的探子回报，额勒和布的大营里，还多了几个日本顾问。
“日本人掺和进来了。”沈砚之低声道。
身后传来脚步声，程振邦走上箭楼，手里拿着一个油纸包，递给他：“刚出锅的驴肉火烧，趁热吃。”
沈砚之接过，却没有吃，只是握在手里，感受着那一点热气。
“振邦，你说，日本人图什么？”
程振邦走到他身边，望着远处的雪野，沉默片刻才道：“图东北。图整个中国。”
“所以，他们帮清廷打我们？”
“不是帮清廷。”程振邦摇头，“是帮他们自己。清廷越乱，他们越能浑水摸鱼。如果我们被消灭了，关外的清军就能腾出手来对付南方。南方革命军一旦失败，清廷还能苟延残喘几年。日本人要的，就是这个‘几年’——足够他们在东北扎下根来。”
沈砚之咬了一口火烧，慢慢嚼着。
“那我们更不能输了。”他咽下去，目光变得坚定，“关外这五千清军，得吃下去。”
程振邦看着他，欲言又止。
沈砚之察觉到他的犹豫，问：“怎么？有话直说。”
程振邦叹了口气：“砚之，我知道你心气高，但咱们现在的实力，硬碰硬打不过那五千人。咱们三千乡勇，一半以上没打过仗，手里的枪也是杂七杂八凑的，子弹更是不够打一场大仗。额勒和布那边，除了八旗兵，还有三百日本顾问训练的洋枪队。”
沈砚之没有反驳，只是问：“那你有什么主意？”
程振邦沉吟道：“放弃山海关。”
沈砚之的手顿住了。
“你说什么？”
“放弃山海关。”程振邦重复了一遍，语气平静却坚定，“关城可以再夺，人没了就什么都没了。咱们往南撤，与南方的革命军会合，等实力壮大了再打回来。”
沈砚之沉默了很久，久到程振邦以为他不会再开口了。
然后他听见沈砚之说：“振邦，你知道我父亲是怎么死的吗？”
程振邦一怔。
沈砚之的父亲沈致远，曾是山海关守军的一名参将，光绪二十六年八国联军侵华时，率部坚守关城，与联军激战三日，最终城破身死。那时候沈砚之才十五岁，亲眼看着父亲的尸首被联军拖出城外，曝尸三日。
“我父亲死的时候，我就在关城上。”沈砚之的声音很平静，平静得像在说别人的事，“他最后跟我说的话是——关城可以丢，人心不能丢。今天我把关城让给洋人，明天他们就敢进关里撒野。咱们中国人，退一步，就退了一辈子。”
他转过头，看着程振邦：“今天我把山海关让给清廷，明天他们就能把关外的兵源源不断地调进来。南方革命军才多少人？能挡住多久？”
程振邦张了张嘴，说不出话来。
沈砚之拍拍他的肩膀：“我知道你是为我好。但这一仗，非打不可。”
他转身走下箭楼，留下程振邦一个人站在风雪中。
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下午申时，议事厅里挤满了人。
沈砚之站在沙盘前，周围是各营的统领和几个从南方赶来投奔的革命党人。沙盘上插着红蓝两色小旗，红色是他们的三千人，蓝色是额勒和布的五千清军，以及外围正在调动的各路清廷驻军。
“情况大家都知道了。”沈砚之开门见山，“额勒和布率五千人驻绥中，三日内必抵达关下。关内锦州方向，还有两千清军正在集结，意图断我后路。此战，要么打，要么撤。打，九死一生；撤，能保全实力，但关城拱手让人。”
话音刚落，一个络腮胡子的壮汉拍案而起：“打！老子从山东一路投奔过来，就是为了打鞑子！现在鞑子送上门来，不打岂不是孬种？”
这是山东来的义士孙大壮，手下有一百多号人，都是敢拼命的硬汉。
有人附和，也有人面露难色。一个戴着眼镜的年轻人站起身，是南方革命军派来的联络员，姓周，叫周永年。
“沈统领，我不是反对打。”周永年推了推眼镜，“但咱们得实事求是。清军五千，咱们三千；清军枪炮齐备，咱们枪械杂陈；清军粮草充足，咱们最多撑十天。这仗，怎么打？”
沈砚之点点头，示意他坐下，然后指着沙盘道：“周先生说得对，硬拼，咱们拼不过。但打仗，不只有硬拼这一条路。”
他拿起一根细棍，点在绥中与山海关之间的一个位置。
“这里，叫青石岭。是绥中通往山海关的必经之路。两侧山势陡峭，中间一条狭谷，绵延五里。岭上林木茂密，利于埋伏。”
众人眼睛一亮。
沈砚之继续道：“额勒和布此人，我打听过。镶黄旗出身，祖上立过战功，但他本人从未真正上过战场。他最大的特点，是自负。他手里有五千人，还有日本顾问，不会把咱们这三千乌合之众放在眼里。换作你们是他，会怎么走？”
孙大壮脱口而出：“当然是走大路，堂堂正正开过去！”
“对。”沈砚之点头，“走大路，必经青石岭。咱们就在青石岭上等着他。”
周永年皱眉：“可是咱们人少，就算埋伏，也很难一举歼灭五千人。一旦不能速胜，锦州的清军从后面杀过来，咱们就腹背受敌了。”
沈砚之微微一笑：“所以，咱们不歼灭他们。咱们打一场，就走。”
“走？”众人都愣住了。
“对。”沈砚之指着沙盘，“青石岭打完之后，无论胜负，咱们立刻放弃山海关，向南撤退。但不是溃退，是整军而退。让额勒和布以为咱们被他打跑了，他一定会追击。但追击的路上，咱们可以再打几次伏击，一口一口吃掉他的有生力量。”
他抬起头，目光扫过众人：“他五千人，咱们三千，正面打不过。但要是把五千人拆成十份，一次打五百，咱们就能打过。青石岭是第一份，后面还有九份。等到他追到关内深处，追到粮草断绝、士气低落的时候，咱们再回头，跟他决战。”
议事厅里一片寂静。
所有人都盯着沙盘，脑子里飞快地推演着这个计划的可能性。
周永年第一个开口：“沈统领，这计划……太险了。稍有不慎，咱们就全交代了。”
沈砚之点头：“险。但我想不出第二个办法。诸位如果有更好的主意，我愿意听。”
没有人说话。
良久，程振邦站起身，走到沙盘前，指着锦州方向道：“锦州那两千人，得有人挡住。至少挡住三天。”
沈砚之看向他：“你想去？”
程振邦点头：“我带五百人，去锦州方向。不需要打赢，只需要拖住他们。”
沈砚之沉默片刻，缓缓道：“五百人，拖两千人三天。振邦，你这是……”
程振邦笑了：“当年咱们一起从山海关杀出来的时候，我就想好了。这条命，是你的，也是革命的。今天用了，不亏。”
沈砚之看着他，眼眶有些发热。但他什么也没说，只是重重拍了拍程振邦的肩膀。
“好。那就这么定了。”
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十一月十九，夜。
青石岭上的雪已经积了半尺深。沈砚之带着一千五百人，埋伏在岭上的密林里。剩下的一千人，由孙大壮率领，埋伏在谷口两侧。
风雪呼啸，冷得刺骨。士兵们缩在树后，不敢生火，只能靠彼此的身体取暖。有的人脚趾已经冻得没有知觉，却咬着牙一声不吭。
沈砚之靠在一棵松树上，看着山下那条蜿蜒的官道。雪光映照下，官道像一条白色的蛇，蜷伏在山谷之中。
“统领。”一个年轻的士兵凑过来，压低声音问，“鞑子真的会来吗？”
沈砚之转头看他，是个十八九岁的小伙子，脸上还带着稚气，眼睛里却闪着兴奋的光。
“你叫什么？”
“狗子。”小伙子咧嘴一笑，“俺爹说贱名好养活。”
沈砚之也笑了：“狗子，怕不怕？”
狗子挺起胸膛：“不怕！俺爹说了，打鞑子光荣！”
沈砚之拍拍他的肩膀，没再说话。
子时刚过，山下忽然有了动静。
雪光映照下，一队人马出现在官道尽头。先是探马，十几个骑兵，举着火把，沿着官道缓缓前行。走到谷口时，他们停下来，四处张望了一会儿，然后继续往前走。
沈砚之屏住呼吸。
探马过去了。
又过了一炷香的工夫，大队人马出现了。黑压压一片，看不到尽头。火把连成一条火龙，在山谷中蜿蜒前行。马蹄声、车轮声、士兵的咳嗽声，混杂在一起，在寂静的雪夜里格外清晰。
沈砚之数着火把的数量，估算着距离。
五百步。
四百步。
三百步。
清军的前锋，已经进入伏击圈。
沈砚之缓缓举起右手。
两侧山岭上，所有士兵都握紧了手中的枪。
两百步。
一百步。
沈砚之的右手猛地落下！
“打！”
一声枪响划破夜空，紧接着是密集如暴雨般的枪声。埋伏在两侧的义军同时开火，子弹像冰雹一样倾泻而下，清军猝不及防，顿时人仰马翻。
“有埋伏！”清军中有人大喊，但喊声很快被枪声淹没。
额勒和布骑在马上，脸色铁青。他没想到，这群乌合之众竟敢主动出击。但很快他就冷静下来，厉声下令：“不要慌！列阵！洋枪队上前！”
三百日本顾问训练的洋枪队迅速列成三排，举枪向两侧山岭还击。这些清军训练有素，枪法精准，义军顿时有了伤亡。
沈砚之知道不能拖。他一挥手：“冲！”
号角声响起，埋伏在谷口的孙大壮率一千人杀出，截断了清军的退路。与此同时，山岭上的义军也冲下山坡，与清军展开白刃战。
雪夜里，刀光剑影，杀声震天。
狗子端着枪冲在最前面，一枪托砸在一个清军脸上，那人惨叫着倒下。他又扑向另一个，却被一个清军军官一刀砍在肩膀上，鲜血涌出。
狗子惨叫一声，却没有倒下。他红着眼睛，死死抱住那个军官，张嘴咬在对方的脖子上。
军官惨叫着挣扎，但狗子死不松口。
又一个清军冲过来，举刀要砍狗子。就在这时，一声枪响，那个清军应声倒地。
沈砚之端着枪冲过来，一把拉起狗子：“还能走吗？”
狗子满嘴是血，咧嘴一笑：“能！”
沈砚之护着他，边战边退。
混乱中，他看见额勒和布在洋枪队的保护下，正向谷口方向突围。他举起枪，瞄准，扣动扳机。
枪响。
额勒和布身边的一个日本顾问应声倒地，但额勒和布本人却躲过一劫。
沈砚之来不及补第二枪，更多的清军已经涌了上来。他咬牙下令：“撤！”
号角声再次响起，这是撤退的信号。
义军且战且退，消失在茫茫雪夜中。
这一战，清军死伤四百余人，洋枪队折损三分之一。义军也付出了一百多条人命的代价。
但青石岭的枪声，只是一个开始。
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十一月二十日拂晓，沈砚之率部抵达山海关以南三十里的一个小村庄。
士兵们疲惫不堪，有的倒头就睡，有的默默包扎伤口。狗子的肩膀被砍了一道深可见骨的伤口，却还咧着嘴笑，跟同伴吹嘘自己咬死了一个鞑子。
沈砚之站在村口，望着北方的天空。
那里，山海关还在。但很快，就要放弃了。
程振邦带着五百人去了锦州方向，不知道现在怎么样了。
远处传来马蹄声，一骑快马飞奔而来。是探马。
“统领！额勒和布没有追击，退回绥中了！”
沈砚之眉头一皱。
不追击？
这不像是额勒和布的风格。
他正想着，又一骑快马飞奔而来，这一次，马上的人浑身是血。
“统领！程统领……程统领他……”
沈砚之心头一紧：“怎么了？”
那人从马上栽下来，被沈砚之一把扶住。他大口喘着气，断断续续道：“程统领……在锦州……与清军激战……身负重伤……”
沈砚之脸色大变。
“他在哪儿？”
“在……在三十里铺……让俺来……报信……”
话没说完，那人头一歪，昏了过去。
沈砚之站起身，望着锦州方向，眼中翻涌着复杂的情绪。
振邦，你一定要撑住。
我们还要一起，把这场革命，打到底。
（本章完）