一秒记住【顶点小说】 biquge432.com，更新快，无弹窗！
帝制取消的消息传到川南前线的那天傍晚，沈砚之正在蓝田坝的竹林里清点俘虏。
竹林里弥漫着一股焦糊味——北洋军撤退前放火烧了囤在这里的粮草和被服，大火烧了大半夜，被清晨那场雨浇灭了，只留下一地黑黢黢的竹炭和冒着青烟的灰烬。俘虏们三三两两蹲在烧焦的竹子中间，军服上糊着泥巴和炭灰，有的还在发抖，不知道是被冷的还是被吓的。他们大多是直隶、山东兵，被曹锟扔在泸州当炮灰，长官跑了，粮烧了，退路断了，只能投降。
沈砚之把花名册从头翻到尾，又从尾翻到头。花名册是北洋军撤退时遗落在指挥所里的，纸页被火烧掉了一个角，边缘焦黄卷曲，好在名单还能辨认。他一页一页地翻，看得很仔细，像一个会计在核对一笔被涂改过的账。他的手指在一个名字上停住了。
“周务轩，混成旅旅长。”
这个人的名字他没在俘虏营里找到，也没在尸体堆里找到。要么战死了，淹死在长江里，尸体被水冲走了；要么逃了，混在溃兵中溜出了城。沈砚之把花名册递给周子铭，让他带着人去俘虏营里挨个问——周务轩的下落。倒不是要抓他，是想确认他是死是活。一个在北洋军校里教过战术的教官，不该死得这么无声无息。
竹林外传来急促的马蹄声，一匹快马踩着泥水从叙府方向奔来。马上的传令兵翻身下马，靴子陷进泥里拔了两下才拔出来，跑到沈砚之面前啪地敬了个礼，从怀里掏出一封电报。电报是从昆明转来的，落款是唐继尧。沈砚之打开电报，目光扫过纸面上那几行铅印的字，嘴角慢慢抿成了一条线。
“滇军、桂军、黔军，已各自为战。”周子铭凑过来看，念出了声，念完之后沉默了好一阵，“唐继尧的意思很明白——仗打完了，各回各家。”
沈砚之把电报折好，放进怀里，和那张被血染过的地图放在一起。他知道唐继尧为什么这么说。袁世凯虽然取消了帝制，但北洋军的主力还在，曹锟、张敬尧、吴佩孚，哪一个都不是省油的灯。唐继尧不想把自己手头的滇军全部拼光。枪是命根子，兵是本钱，本钱拼光了，他唐继尧在西南就站不住脚了。这不是忠奸的问题，是人性的问题。革命是一面旗，但在旗下面站着的，每一个都有自己的算盘。
他没有争辩。争辩没用。他只是一个旅长，手里只有不到两千人。他只需要做好眼前的事——守好叙府，安顿好俘虏，等蔡锷的下一步命令。
俘虏清点到天黑才结束。沈砚之沿着江边往回走，路过城隍庙的时候，听见庙里传来一阵压抑的哭声，很低，像是被人用手捂住了嘴。他推开庙门走进去。庙里供桌上点着一盏煤油灯，灯芯剪得很短，火苗只有黄豆那么大，昏昏黄黄的光勉强照亮了半个殿堂。几个护国军的伤兵躺在供桌旁边的草席上，一个腿被炸断的年轻人正咬着被角哭，眼泪顺着脸颊淌下来，把草席洇湿了一大块。旁边蹲着个卫生兵，手里拿着一条绷带，绷带是洗过的旧纱布，上面还带着没洗净的血痕。卫生兵把绷带一圈一圈缠在断肢的创口上，每缠一圈伤兵就抽搐一下，嘴里咬着被角发出呜呜的声音，眼珠子瞪得滚圆，眼眶里全是血丝。
沈砚之在伤兵面前蹲下来。那个年轻人看见他，哭声忽然停了，用袖子使劲抹了一把脸，把眼泪和鼻涕一起擦掉，然后挣扎着要敬礼。他的右手在敬礼的时候还在发抖，手背上全是干涸的血痂。
沈砚之按住他的手，把他那只发抖的手塞回毯子里。那床毯子很薄，是川南老百姓自己纺的土布，染成了深灰色，上面打了三个补丁，补丁的针脚歪歪扭扭的，看得出是匆忙间缝上去的，线头都还没剪干净。
“你是哪里人？”沈砚之问。
“云南昭通。”伤兵的声音还带着哭腔，但他忍住了，把每个字都咬得很清楚。
“昭通好地方。”沈砚之从口袋里摸出一块干粮，掰成两半，一半塞进伤兵手里，一半放在他枕头旁边。那是他自己今天的晚饭——一个已经放硬了的粗面饼子，表面裂了好几道口子，边缘硬得能崩掉牙。他站起来，又看了一眼那个还在发抖的卫生兵，卫生兵的年纪比伤兵还小，嘴唇上刚长出绒毛，可能连十八岁都不到，手指上全是冻疮裂开之后结的血痂，红一道紫一道的，拿绷带的时候手也在抖。他在想，这场仗还要打多久？他们还要死多少人？
走出城隍庙，夜已经深了。江面上起了风，把白天残留在空气中的硝烟味渐渐吹散，取而代之的是湿润的江水气息和远处隐约传来的川江号子——有船夫在趁夜行船，趁着江面还没封航，赶紧把货送到下游去。号子声被江风吹得断断续续，像一阵时远时近的呜咽。沈砚之在江边站了一会儿，望着对岸黑黢黢的山峦，山影沉沉，不见一星灯火。他知道蔡锷的指挥部就在山那边。他算了算路程，决定不等命令了。有些事，等命令是等不来的。
天亮之后，他把叙府的防务交代给周子铭，自己只带了一个勤务兵，换了便装，骑马赶往泸州。这一路都是山路，驿道是前清的时候修的，石板路被雨泡得松动，马蹄踩上去直打滑。路边偶尔能看到被遗弃的辎重车和散落一地的弹药箱，还有几具还没来得及收敛的尸体躺在路边的水沟里，身上盖着一层薄薄的落叶。已经发胀了，把军服的扣子都撑开了。勤务兵要下去收敛，沈砚之拦住了他——时间不够，回来再说。
赶到泸州的时候已经是第二天下午。蔡锷的指挥部设在一座叫做白塔寺的破庙里，庙前有一棵被雷劈过的黄葛树，树身从中劈开，一半已经枯死了，另一半还在顽强地抽着新芽，嫩绿的叶苞从焦黑的树皮下钻出来，看上去又倔强又可怜。沈砚之在庙门口整了整军装，把风纪扣扣好，又把沾在袖口上的泥浆用手帕擦干净，然后挺直腰板走了进去。他每次见蔡锷之前都要整理仪容，这个习惯从在云南投奔护国军的时候就养成了。不是因为军纪——蔡锷自己病成那样了，也不会计较别人的扣子——是出于敬意。他觉得见这样的人，就算不能穿戴整齐，至少也得让自己看起来精神一点。
蔡锷半靠在行军床上，背后垫了两个马鞍，身上盖着一条灰毯子，手里还拿着一份没看完的战报。战报的纸张从他指间滑落下来，斜搭在毯子上，他也没有力气去捡。他比半个月前更瘦了，眼窝深得像两口枯井，颧骨高高凸起，军装穿在身上松松垮垮的，领口空出了两根手指的余量。但他的眼睛还是亮的，那种亮不是健康人的神采奕奕，而是一盏油灯在燃油耗尽之前最后那几下跳跃——越烧越亮，因为知道快灭了。
沈砚之在行军床前立正敬礼。蔡锷摆了摆手让他坐下，没有多余的寒暄，直接开口问叙府和泸州的情况。他说话的时候，气息很浅，声音轻得像一片枯叶落在水面上，每一个字都像是用了很大的力气才从嗓子眼里推出来。但他问的问题依然是蔡锷式的——精准、要害、直指核心，没有丝毫的含糊和拖沓。
沈砚之一一答了。讲到赵保仁倒戈的细节时，蔡锷嘴角动了一下，算是笑了。讲到唐继尧那封电报时，蔡锷把眼睛闭上了，沉默了片刻。沈砚之不敢确定他是在思考，还是只是累了，需要停下来喘口气。
“唐继尧有唐继尧的打算。”蔡锷终于开口，声音沙哑，但很稳，“他不愿意把滇军全部押在四川，这也在情理之中。我本来也没指望他能一直打下去。护国战争打到今天，靠的不是谁的命令，是每一个还在坚持的人自己的良心。”他咳嗽了一声，咳得整个身体都弓了起来，肩膀剧烈地耸动着。旁边一个副官要上前扶他，被他抬手挡开了。他咳完之后，嘴角渗出一丝血沫，用手帕擦掉，把手帕翻了个面，盖住那块暗红色的印记。然后他抬起头，又变回了那个冷静得近乎冷酷的军事指挥官。
“我死后——”他说，语调平淡得好像只是在讨论明天的天气。沈砚之猛地抬头想要说什么，被他用一个眼神制止了。那不是病人的眼神，是司令官的眼神。
“我死后，第一，不准发丧。我死在这里的消息如果传出去，北洋军第二天就会掉头打回来，护国军根本来不及调整部署。第二，不准全军缟素。将士们的士气不能垮，士气垮了，仗就真的输了。第三，不准把我的死讯告诉任何人，包括唐继尧。他知道了，会以此为借口撤走滇军主力，到时候四川的局面就彻底不可收拾了。”
说完这三条，他停下来，喘了很久。喘气的间隙，他抬眼看了看窗外。白塔寺的窗子是木格窗，糊着旧报纸，报纸已经发黄了，被风吹得鼓起来又瘪下去，发出啪嗒啪嗒的轻响。窗外，那棵被雷劈过的黄葛树正把新绿的嫩芽伸进窗框里来，有一枝嫩芽刚好卡在窗格的缝隙里，进不来也退不出去，就那么倔强地卡着。
蔡锷看着那片嫩芽，目光停留了很久。他没有说话，但他的沉默比任何遗言都重。
沈砚之站起来，脚跟一碰，啪地一声，立正敬礼。这次敬礼的时间比以往任何一次都长。他的军姿纹丝不动，手臂抬得笔直，指尖贴住帽檐，用了全身的力气绷住，每一根手指都伸得直直的。因为他知道，这是他对这个人的最后一次敬礼。蔡锷靠在马鞍上，半阖着眼，微微颔首，算是还了礼。
从白塔寺出来，沈砚之在黄葛树下站了很长时间。夕阳从树杈间漏下来，把满地落叶染成了暗红色，像是有人把一缸陈年的血泼在了地上。勤务兵牵着马站在远处等他，不敢上前打扰。他知道沈砚之从蔡锷的指挥部出来，脸色就不对。不是伤心——伤心是看得出来的。沈砚之的脸上没有任何表情，但他攥着缰绳的手指骨节泛白。
回到叙府已经是第二天中午。周子铭在城门口迎接他，脸上的表情同样很怪，欲言又止的样子，嘴唇动了半天没说出话来。他把一封电报递过来，电报是从成都发来的，通报了全国形势——袁世凯取消帝制之后，南方各省纷纷通电独立，北洋军阀内部出现了严重的分裂，以冯国璋为首的直系通电反对洪宪帝制；以段祺瑞为首的皖系虽未明确表态，但也在暗中与袁世凯切割；唯有张作霖在东北按兵不动，观望局势。更关键的是，孙中山已从日本返回上海，发表宣言号召恢复《中华民国临时约法》，重建议会。与此同时，南方各省督军借机拥兵自重，川、滇、黔三省各派系暗中勾结，试图在护国战争结束后瓜分地盘。
沈砚之把电报反复看了三遍，没有作声。过了好一会儿，他把电报放在桌上，用手掌压平。电报纸被压得沙沙响。他抬起头看着周子铭，眼神很疲惫，声音倒还平稳。
“老周，给我说说，这局面你怎么看？”
周子铭坐直身体，沉吟片刻，从桌上拿起三个粗陶茶杯，摆在电报旁边。他指着第一个茶杯：“直系，冯国璋。他是北洋三杰里最老谋深算的，表面上通电反对帝制，实际上是为了逼袁世凯让权。他想要的是总统的位置——不是现在，但迟早。”
他指着第二个茶杯：“皖系，段祺瑞。他是袁世凯一手提拔起来的，但他和袁世凯的关系早就不是铁板一块了。袁世凯称帝最伤的就是段祺瑞的心——因为袁世凯为了集权，把陆军总长的位子从段祺瑞手里夺走了。现在袁世凯倒了，段祺瑞一定会借机夺回军权。”
他指着第三个茶杯：“奉系，张作霖。这人是关外的土匪出身，最善于在夹缝里生存。北洋内讧，他隔岸观火，不表态，不动手，等两边打得差不多了再出来收拾局面。这是他的惯用伎俩。”
三个粗陶茶杯摆在电报旁边，分别代表着直、皖、奉三股势力。周子铭又把川、滇、黔三省的督军加进来说明——唐继尧想当-两-南-王，刘存厚想保住四川督军的位置，陆荣廷在广西虎视眈眈，各怀鬼胎。
“北洋分裂不是好事。”沈砚之站起来，走到挂在墙上的全国地图前面。这张地图是前清光绪年间印的，边角已经磨烂了，上面的省份分界线还是按大清律例画的。他用手指在地图上一一划过，“冯国璋要当总统，段祺瑞要掌军权，张作霖要割据东北，西南各省要自治。一个袁世凯倒下去，站起来的是无数个小袁世凯。他们比袁世凯更可怕——袁世凯至少还能压得住场面，他们呢？谁也不服谁，谁也不让谁，只能打。”
周子铭沉默了好一会儿，声音压低了：“那我们怎么办？”
沈砚之转过身来，走到那个粗陶碗前面，拿起了第四个碗。刚才周子铭摆碗的时候没摆这个，是沈砚之自己从桌角拿过来的。这个碗比其他三个都小，碗沿上还有一道缺口，但他稳稳地端着，放在三个碗的中间，手指在碗沿的缺口上反复摩挲，动作很慢，像是在掂量这个碗的分量。
“护国军打散了，我们就重新编。护国军的旗打烂了，我们就重新绣。谁要分裂这个国家，我们就打谁。”他把四个碗摆成一排，从那个缺口的小碗开始，一个一个指过去，“直系、皖系、奉系、西南军阀——现在是四个。再过几年，可能是五个，可能是六个。但不管他们怎么分裂，我们手里这面旗不能倒。蔡将军把担子交下来，不是交给我一个人，是交给我们所有人。”
窗外，那棵黄葛树的新叶正在午后的阳光里泛着翠绿的光，和泸州白塔寺前那棵被雷劈过的老树遥遥相望。春风从江面上吹进来，带着一股淡淡的腥味，分不清是江水的气息还是战场上残留的血气。
沈砚之走到窗前，推开窗户，在哗哗的江涛声中，听见了更远处的声音——锤子砸在铁轨上的叮当声，那是川汉铁路的工人在趁着停战的间隙抢修被炸毁的路段；纤夫拉船的号子声，那是长江上的货船在重新通航；还有学堂里孩子们念书的读书声，那是叙府城里的私塾先生在不打仗之后重新开了蒙。
他听了一阵，回过头来，对周子铭说了一句话，声音被江涛声衬得很轻，但一个字一个字都落在地上，砸出坑来。
“皇帝死了。现在，该把江山还给种地的人了。”