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独角兽是西方传说中的动物，据说形似一匹马，头上长着一个螺旋状的角。尽管中世纪时期欧洲人从未见过活着的独角兽，但市场上却偶尔出现价值连城的“独角兽之角”。现在我们知道，独角兽的原型是印度大独角犀，而所谓的独角兽之角，实际上是的长牙。
和白鲸，构成了科现存仅有的两个成员。去掉“角”的和白鲸长得很像，它们都是中型鲸类，体长约4米。都没有背鳍，以适应在北冰洋的浮冰下游泳。它们的吻极短，额部高高隆起，里边有瓜状脂肪组织，这是它们的回声定位器官。它们的颈椎正常接合，而不像多数鲸豚那样融合，因此它们都是长有脖子的，虽然很短，这点与其他鲸豚不同。
与白鲸最显著的区别是它的“角”，这其实是它的牙。这颗牙是的左犬齿，伸出嘴唇，呈左螺旋状向前生长，终身都在生长，长约15-31米；牙内中空，重约10千克。除了这颗长牙以外，的其他牙齿都在牙槽里没有生出来，它虽然属于齿鲸亚目，却满嘴无牙。通常只有雄鲸有长牙，有02的雄鲸有两颗长牙，即右犬齿也长出来了；而雌鲸中有15的个体也长了长牙。
另一个区别是体色。顾名思义，白鲸是白色的，而且是唯一一种白色的鲸鱼。而腹面是白色，背面则是白底上有斑驳的黑色花纹，花纹在幼鲸刚出生时最黑，越长大就变得越白，有的老年雄鲸几乎完全是白色的，除了长牙外难以与白鲸区分。
的长牙可以说是大自然的奇迹了，没见过的人难以想象这是真实存在的生物，正因为这样，古代欧洲才会有那么多人把这长牙当成独角兽的角。
直到最近，动物学家还搞不懂这个长牙究竟有什么用处。人们提出了很多假说，如有人认为用长牙在海底挖掘蛤喇吃，或刺破冰层呼吸空气。而实际上，的长牙是比较脆弱的，难以作为挖土或破冰的工具。
2014年，来自哈佛大学的研究团队证实了的长牙实际上是个感觉器官。长牙的牙釉质层上布满了孔隙，有细管通向内部，牙髓里有很多神经末梢与大脑相连，对海水温度、压力和盐度变化异常敏感，可以帮助雄鲸寻觅食物、呼吸孔和发情的雌鲸。
研究人员发现，可以用长牙品尝水的盐度，当把它的长牙放到不同盐度的水中时，它的心率会发生明显变化。通常雄鲸有长牙而雌鲸没有。
2017年，世界自然基金会的研究人员发现了长牙的一个新用处，从无人机拍摄到的影像来看，可以用长牙追踪鳕鱼，当鳕鱼位置靠近牙尖的时候，它迅速、用力地敲打鳕鱼，使其暂时昏迷，然后张开嘴将其一口吞下去。
吻短又没有牙，它只能等鱼儿游近了张大嘴吸进嘴里。当它这个大块头游近鱼群，鱼儿早就被惊跑了。因此，用长牙悄悄探近，猛然将鱼打晕再进行吞食，的确是个抓鱼的好法子。
是北冰洋里的居民，与白鲸一样喜欢多冰海域，它是分布最靠北的鲸鱼。有迁徙习性，天冷了反而往北游，寻找浮冰多的海域。
秋冬季节，它栖息在巴芬湾和戴维斯海峡的近海海域，这里开阔水面很有限，浮冰覆盖面积超过95。在浮冰之下，底栖生物特别是比目鱼数量特别丰富，这是最爱吃的猎物。
当夏季海冰融化，就南迁至海岸的无冰海域，在这里度过两个月，这时候它以鳕鱼为主食，其次为比目鱼。秋冬季节食物更丰富而且容易捕获，对的营养贡献量更大，夏季相对而言是个食物拮据期。
可潜水至1500多米的深度，闭气超过25分钟，是北极地区潜水能力最强的海兽。它每天潜至800米或更深的海域15次以上，累计潜水时间超过3个小时。
的最大天敌是虎鲸。科学家在2014年拍到了一个视频，虎鲸群把群堵在浅水区进行围猎，捕杀了十几只。
要想办法逃到深海，发挥它在潜水方面的优势，才能逃过虎鲸的追捕。海冰能有效抑制虎鲸活动，因此虎鲸主要在夏季危害。
一旦来到多浮冰的越冬地，虎鲸就难以奈何它了，这时候北极熊成为它的头号天敌。。
北极熊主要在呼吸孔周围埋伏，袭击露出水面换气的。北极熊以捕杀未成年鲸为主，成年对它来说太大了。
当前主要是因纽特人每年捕杀一些，年捕杀量约为1000只。经专家评估，全球约有17万只，总体而言是无危物种，这点捕杀量是微不足道的。