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夜色如墨，青阳郡城华灯初上，点点灯火在暮色中连缀成一片暖光。
县衙后堂内，角落铜炉熏香袅袅，沉水香的清雅气息在空气中缓缓流淌。
门前一树蜡梅悄然绽放，冷香暗送，与室内暖意交织成独特氛围。
韩知县端坐灯下，身形挺拔，面白无须，眉目间既有儒雅书卷气，又不失三分官威。
一袭青色官袍更衬得他气质清肃庄重。
他是正经科举出身，从童生、秀才到举人，一步一个脚印踏上仕途，官至青阳县令。
任上虽无显赫政绩，却也保得一方民生安泰，百姓尚能安居乐业。
暗地里虽有些灰色进项，多是与商旅便利。
他无根无基，全凭自己苦心经营，从不敢过分放肆。
秦猛得了常胖子等人的线报，早已摸清他的底细。
此番登门，特意备了一份礼，既不过分张扬，也不失礼数。
韩齐闻知这位新晋知寨到访，不敢怠慢，开宴相迎。
秦猛只带袁飞、王良二人入席，显得颇为低调。
桌上二十余碗碟次第铺开，嫩鸡、肥鸭、烧鹅俱全，各色时蔬搭配得当。
这世道的菜肴不求精细，唯重实在，不是炖便是煎炒，不似后世那般讲究，却自有丰盛气象。
袁飞、王良皆苦出身，见这等油水丰足之宴，哪顾什么礼数？
当即埋头猛嚼，吃得满嘴油光。
秦猛则与韩知县觥筹交错，言笑甚欢。
烛光下，二人各怀心思，表面却是一团和气。
韩齐是正经文官出身，言谈间自是之乎者也，引经据典。
而秦猛来自后世，虽未读过八股策论，却自幼浸染华夏文脉，偶尔一句“吾日三省吾身”，或“有则改之，无则加勉”，是句句扎心见血。
韩齐初时，只道他是粗鄙武夫，不料几句下来，心底骇浪翻涌，连声赞叹：“将军大才！”
袁飞停了筷子，斜眼瞅着秦猛，面上露出古怪神色。
这厮杀汉明明杀人如割草，一身悍气，说起话来却文绉绉的，怎么看怎么别扭。
唯有王良闷头吃喝，心中傲然：咱将军就是厉害，文武双全。
这般想着，他又狠狠咬了一口肥鸭，满口流油。
酒过三巡，菜尝五味。
宴席间的气氛越发融洽，却各怀心思。
韩齐引众人转入暖阁，命人奉上新茶。
暖阁内布置雅致，墙上挂着山水墨画，文椅相对摆放。
“此乃江南商人所赠的雨前龙井，秦将军请品。”韩齐亲自执壶，为秦猛斟茶，举止从容有度。
秦猛轻啜一口，但觉茶汤清洌，初尝微苦，而后回甘绵长，确属上品，不禁赞道：
“好茶！韩兄雅致，秦某佩服。”
放下茶盏，他神色一正，目光变得锐利：“实不相瞒，此番叨扰，有三件事请韩兄相助。”
韩齐执壶的手微微一顿，随即恢复如常，温声道：“将军但说无妨，只要在韩某权责之内，定不推辞。”
言语间既显热忱，又留足余地，可谓滴水不漏。
“皆在权责之内。”秦猛笑容意味深长，随即说起南河镇刘德才之子刘耀宗——欺男霸女、滥赌败家、无恶不作，细数其罪状，语气渐冷。
韩齐听得心头暗紧，手中茶盏险些拿不稳：人都死了，还不放过？
但他面上仍作愤慨，拍案道：“刘家父子确有许多不法之事，下官在任上也曾有所耳闻。”
秦猛击掌数下。
王良立即从腰间解下一只布袋，快步上前，动作利落。
袋中是一叠地契、十几张借据欠条，纸张泛黄，却叠得整整齐齐。
“半月前，刘耀宗在赌坊输于我，以此抵债。”秦猛轻推纸卷，语气淡然，仿佛在说一件再平常不过的事。
韩齐怔了怔，良久，才回过神。
他逐一验看——地契纸质泛黄、衙印清晰。
欠条格式工整，博戏双方、借款者、保人一一画押，连指印都鲜红清晰，乍看之下毫无破绽。
只是那赌坊名字荒唐：“野鸡坊”、“烤鸭馆”……输钱数额仅以“甚多”概括，担保人竟还写着“王槐”。
韩齐不是傻子，自然明白其中蹊跷。
他翻动纸卷，心思电转：前几日刘家人还来补办田产地契，说遭火焚毁，怎会全数在此？
这其中的弯弯绕绕，他再清楚不过。
“秦将军，”他神色转为肃然，斟酌着用词，“旬日前，刘家遭火，诸多契据焚毁，这些……”
“那是他们胡说！”秦猛冷笑打断，目光如刀，“明明输给了我，不甘心，便放把火烧宅搪塞。
说不准刘德才、刘耀宗也是金蝉脱壳，假死遁逃！”
韩齐眼皮一跳，牙根暗暗发酸。
本县城巡检司，县衙多方勘验，人，却是死了。
这秦猛看似粗豪，实则词锋如刀，狠辣至极！
他不由得重新审视眼前这位年轻的知寨官。深吸一口气，稳住心神：“韩某还听闻，将军半月前似乎……”
“是，我那时神智昏聩。”秦猛坦然接话，毫不避讳，“但按律：我输钱不作数，别人输我却必须认！连个痴傻之人都玩不过，还有脸赖账？”
韩齐被噎得无言以对，只得苦笑。
这话虽属强词夺理，却在法理上站得住脚，让他一时不知如何反驳。
半晌，他才叹道：“秦兄此举，便是与刘判官不死不休了。”
语气中带着几分提醒，几分试探。
“我知道。”秦猛笑容骤冷，眼中寒光乍现，“他断我粮道、封我漕运，公然针对边寨叫板边军——我若不办他，日后阿猫阿狗都能踩我一脸！”
“可这……”韩齐眉头紧锁，仍在犹豫。
他明白秦猛是来报复的，手指无意识地摩挲着茶盏边缘。
秦猛自怀中取出两张银票，面额千两，推至对方眼前。
银票在烛光下泛着柔和的光泽，显得格外诱人。
“秦兄，这不是钱的事！”韩齐瞥了眼银票数额，心跳慢了半拍，却仍强绷着脸，语气坚决。
“若如此，便是彻底得罪刘判官，乃至整个幽州官场……韩某相帮，便是对立，今后寸步难行。”
这话说得恳切，却也透露出几分真实处境。
“那是你身后无人倚仗，又挤不进他们的圈子。”秦猛恍然大悟，一针见血，字字诛心。
“他们高高在上，几时正眼看过你？韩兄寒窗苦读十余载，难道就甘心永远做个区区县令？”
韩齐面色青白交错，手中的茶盏微微颤抖。心里头脑怒秦猛是点滴不留情面，却没有发错。
——这话戳中了他内心最深处的痛处和野望。
秦猛忽又从怀中取出几封密信与一册文书，塞入他手中。
“这是冷艳山贼首严彪身上所获密信，及审讯所得供词。”
秦猛声音压得很低，却字字清晰，“其中所载罪行，可谓罄竹难书。韩兄可自行决断。
——看，或是不看？”
他目光如炬，紧紧盯着韩齐：“看了，便再无退路，须择木而栖；不看，现在还可抽身，我去找郡守商议此事，就当今日之事从未发生过。”
韩齐指尖微颤，那册子没有封皮，薄薄的非常轻，此刻仿佛烙铁般滚烫，几乎要灼伤他的手指。
耳边如有两个声音在交织：一看则万劫不复，前程尽毁；一曰读书人风骨不可弃，初心不可负！
冷汗沁满额间，时间滴答如坠。
暖阁内静得可怕，只有烛火偶尔爆出轻微的噼啪声。
最终他一咬牙，眼中闪过决然之色，展开册页，拆阅密信——才看数行，脸上血色尽褪，继而怒意奔涌，咬牙切齿，几乎目眦欲裂。
“该死…该杀！此等行径，与谋反何异？”
他气得发抖，声音发颤，握着文书的手指因用力而发白。
册中所载血案累累，丧尽天良，令人不寒而栗。彻底击碎他为官的底线，亦点燃深埋的士人血性。
良久，他才颓然长叹，仿佛一下子老了十岁：“不想幽州官场，已腐至如此……若非亲眼所见，实在难以置信。”
秦猛收回文书，冷声道：“刘德福不过是小卒，此次必须得死。不然，有些人又得肆无忌惮。”
韩齐深吸一口气，毅然抬头，目光已然不同：“杀人偿命，欠债还钱——天公地道！地契，欠条让专人核验过后，若是真，便依律办事。”
他语气坚决，已然做出抉择。
——不屑与幽州地方为伍，站队边军又有如何？