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商廉司衙门后堂。
徐景曜大步跨过门槛，解下沾了寒露的官帽，随手搁在长案上。
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他在奉天殿里站了整整一个多时辰，此刻双腿僵硬，后背的冷汗被风一吹，透着冰凉。
陈修与郑皓早已在此等候。
两人见徐景曜面色疲惫，却又步履生风，便知今日早朝的交锋已然落定。
陈修倒了一盏热茶，推至桌沿。
「大人，圣旨既然下了，户部那边恐怕已将咱们视作仇寇。」
徐景曜端起茶盏，连饮数口，借着茶水暖了暖胃。
「何止是户部。六部九卿丶科道言官，今日在奉天殿上恨不得生啖我肉。若不是陛下强压着，我连这奉天门都走不出。」
郑皓按着腰间绣春刀，咧嘴冷笑。
「大人怕什麽？陛下既然许了咱们权柄，还调了缇骑把守钞关，谁敢抗税，属下这就去挨个查抄！
咱们锦衣卫的诏狱空了许多日子，正好拿这帮不长眼的填一填。」
「你脑子里只有杀人！」徐景曜指着郑皓，毫不客气地训斥。
「陛下要的是充盈国库的银子，不是一堆血淋淋的人头！
杀人抄家能得一时之快，可天下商路何其之多？
你杀尽了江南商贾，谁去贩运米粮？谁去互通有无？把商人逼得不敢出门，商税从何而来？」
郑皓被骂得缩了缩脖子，讪讪退后半步。
徐景曜转头看向陈修，语气缓和下来。
「陈修，你久在江南，掌管帐目。
依你看，这第一座钞关，设在何处最为要紧，也最难啃？」
陈修沉吟片刻，「扬州。」
「扬州乃运河枢纽，两淮盐商聚居之地。
南来北往的客船货船，皆要在此停泊转运。
此地商贾云集，家资巨万。若论商税之丰，扬州当居天下之首。但此地也是龙潭虎穴。」
徐景曜皱眉道：「说人话。」
「大人请想。」陈修条分缕析，「扬州盐商豪富，平日里为了行事方便，与地方官府丶京中权贵早有勾连。
他们走货，逢年过节给扬州知府丶转运使塞的孝敬，便是天大的一笔数目。
地方官拿了钱，自然对他们偷逃税课睁一只眼闭一只眼。」
陈修直视徐景曜。
「如今咱们商廉司要去扬州设卡，收的是陛下的税。
这商人的钱袋子只有那麽大，交了商廉司的税，便没钱再去孝敬地方官。
咱们这是在扬州官场的口中夺食。那些地方官岂能善罢甘休？」
徐景曜点头赞同。
利益链条被强行斩断，反噬必将到来。
文官集团在朝堂上弹劾失败，必然会将战场转移到地方。
他们不会公然抗旨，却有无数种手段让商廉司的关卡形同虚设。
「他们会如何应对？」徐景曜问。
「软硬兼施。」陈修答道，「软的，便是阳奉阴违。
地方官府卡咱们的文书，不借咱们衙署，甚至暗中唆使商船绕道。硬的，便是煽动民意。
扬州码头上有数万脚夫丶纤夫，皆靠商贾赏饭吃。
商贾若闭门罢市，挑动脚夫闹事，冲击钞关。
届时法不责众，朝廷追究下来，只会说是咱们商廉司逼反了百姓。」
郑皓在一旁听得瞪圆了眼。
「这帮文官的心思，竟比咱们锦衣卫还要歹毒！」
徐景曜瞪了他一眼，倒也没再斥责。
这正是他最担忧的局面。
「这扬州，便是咱们商廉司的试金石。
打得开局面，天下钞关便可势如破竹，折在扬州，咱们便只能引颈就戮。」
徐景曜做出决断。
「陈修，你即刻带人草拟钞关税率。切记，税率不可定得极高。
三十税一，童叟无欺，不可竭泽而渔。」
陈修躬身领命。
徐景曜看向郑皓。
「郑皓，你亲自跑一趟扬州。带五百精锐缇骑，随同第一批收税的文办官员南下。在扬州运河要冲，把钞关的木栅栏给我立起来！」
郑皓精神大振，抱拳领命：「属下定把那扬州城掀个底朝天！」
「听清我的底线。」徐景曜打断了他，「到了扬州，不许主动寻衅！他们暗中使绊子，你忍着，他们闭门罢市，你看着。
唯独一点，钞关的规矩必须立住。过关不交税者，扣船！敢聚众冲击钞关丶暴力抗法者...」
徐景曜眼中透出决然。
「只要他们敢动手碰我商廉司的人，那便是形同谋逆！
届时，你再拔刀。杀鸡儆猴，不需多杀，挑最出头的那只鸡，当着扬州大小官员的面，砍了！」
「属下明白！」郑皓领会了意图。「不惹事，但绝不怕事。只要他们先破了国法，属下这把刀就有了明路！」
安排妥当，签押房内再度安静下来。
徐景曜重回长案后落坐。
铺开公文，提笔批阅。
万里之外的南征大军需要钱粮，金陵城里的皇帝需要业绩。
他没有退路，只能硬着头皮在这财税之路上蹚过去。
三日后，扬州城。
瘦西湖畔，一处隐秘且奢华的私家园林内。
扬州知府王伯宗靠坐在椅上。
下首坐着几名衣着考究的中年男子，皆是扬州城里跺一跺脚便能让盐市震荡的大盐商。
这几名盐商此刻面带愁容。
「王大人，金陵那边的消息千真万确。商廉司的缇骑已经出了京城，奔着咱们扬州来了。」
为首的盐商胡万春忧心忡忡。
「那徐景曜杀人如麻，如今手伸到咱们运河上。这钞关一立，咱们的船每过一趟便要扒一层皮。这以后的日子，还怎麽过？」
王伯宗慢条斯理的拨弄着碗中茶叶。
「胡员外莫慌。朝堂上的事，本府也收到了邸报。徐景曜仗着圣宠，强夺户部权柄，已成众矢之的。这扬州钞关，他想立，也得看咱们这地界上的水，他趟不趟得过去。」
另一名盐商凑近问道：「大人的意思是？」
「商廉司来设关卡，本府自然要依着圣旨办事，绝不阻拦。」王伯宗冷笑。
「但这设卡需要地皮，收税需要仓廪，官员需要住处。本府这扬州衙门实在逼仄，挤不出半间空房。
他们商廉司有能耐，便让他们自己去码头上风餐露宿。」
胡万春眼睛一亮，旋即又黯淡下去。
「大人，这等手段只能恶心他们，却拦不住他们收税。
他们带着锦衣卫呢。那些缇骑如狼似虎，直接登船验货，咱们谁敢拦？」
王伯宗目光扫过几名盐商。
「锦衣卫是天子亲军，确实动不得。
但他们能防得住明刀明枪，防得住这市井里的地痞流氓吗？
扬州码头有五万脚夫，这些人每日只赚个辛苦钱。
若是有人告诉他们，商廉司来设关收税，往后商船就不来扬州停泊了，他们便要砸了饭碗，饿死妻儿...」
胡万春倒吸一口凉气，瞬间明白了知府大人的毒计。
这是要借刀杀人。
「大人的高明！」胡万春拱手作揖，「草民等回去便安排。
花些散碎银子，找几个码头上的滚刀肉。
只要商廉司的文官敢上码头，便让他们知道这扬州民风之悍。」
「记住。」王伯宗厉声叮嘱，「不可动刀兵，不可出人命。
就是闹，就是堵。用粪水泼，用乱棍打。
徐景曜若是敢下令锦衣卫对寻常百姓拔刀，本府便有底气联合江南各府知府，直递摺子进京，告他一个逼反江南的死罪！」
闻言，几名盐商相视而笑。
······
扬州城外的运河水道上，寒风凛冽。
郑皓率领的五百名锦衣卫，护卫着十几名商廉司的税吏，正乘坐官船顺流而下。
郑皓立在船头，他看着远处渐渐显露轮廓的扬州城墙，握紧了腰间的刀。
临行前徐景曜的嘱托在耳边回响。
郑皓深知，这趟差事，比在战场上真刀真枪拼杀还要凶险百倍。
他不仅要对付那些隐在暗处的豪绅贪官，还要管住手下这群早就习惯了用刀解决问题的缇骑。
「都听好！」郑皓转头对着甲板上的锦衣卫下令。
「进了扬州城，没有老子的命令，谁的刀也不许出鞘半寸！
哪怕别人把唾沫星子吐到你们脸上，也给老子咽下去！」
众缇骑齐声应诺，虽心中憋屈，却不敢违抗军令。
官船缓缓驶向扬州码头。
迎接他们的，不是地方官员的仪仗，而是黑压压一片手持扁担和棍棒，眼神充满敌意的码头苦力。